Les rencontres ludopathiques, ma petite convention de jeux personnelle, se tient tous les ans au mois de mai à Etourvy, charmant petit village de l’Aube. Nous étions cette année 150, un peu moins que lors des éditions précédentes, pour deux raisons. La première est que je m’étais un peu embrouillé dans les dates, réservant d’abord la semaine de l’Ascension, fin mai, qui tombait en même temps que l’UKGE, le salon du jeu anglais à Birmingham, et la réunion des auteurs de Göttingen en Allemagne, à laquelle j’avais décidé d’aller. L’annulation d’un mariage, ce sont des choses qui arrivent, m’a heureusement permis de déplacer mes plus modestes rencontres ludiques à la semaine du 13 au 18 mai. Comme c’était l’une des rares semaines de mai sans jour férié en France, les enfants ont été moins nombreux qu’à l’habitude, ce que je regrette.

En outre, cela tombait cette fois en même temps que le Tokyo Game Market, où une douzaine d’habitués des ludopathiques ont préféré cette année aller au Japon. Je suis donc d’autant plus flatté que mon ami l’auteur Coréen Yohan Goh ait, lui, fait le choix de venir à Etourvy alors que Tokyo était quand même plus près de chez lui.

À quelque chose, malheur est bon, et cela a permis d’inviter quelques nouvelles têtes, notamment des auteurs plus jeunes que les vieux briscards qui étaient déjà là quand le Domaine Saint-Georges s’appelait plus modestement Foyer Rural de Grand Secteur. Nous avions aussi cette année une petite équipe de critiques de jeux américains, avec Candice Harris du Boardgamegeek et Zee Garcia de Dice Tower, qui étaient invités en France pour la célébration des vingt ans de Ticket to Ride et ont passé juste avant deux jours à Etourvy. Je pense et j’espère qu’ils ont apprécié l’ambiance plus décontractée que dans les conventions américaines, et que nous les reverrons l’an prochain.

La météo était avec nous, ce qui est important pour un événement qui se déroule largement en plein air, dans la vaste cour entre les bâtiments du domaine Saint-Georges  et le moulin, ainsi que sur la prairie qui borde le Landion, la petite rivière qui traverse le village. Les quelques années où il a beaucoup plu, nous nous sentions un peu enfermés dans la grange. Cela a permis à Charles d’organiser, comme chaque année, son « Walk and Wine », promenade dans les environs suivie de découverte de vins apportés par les convives. Bien que la balade ait lieu avant la dégustation, ils ont réussi cette année à se perdre dans les bois… Le beau temps a également permis à l’équipe du Domaine Saint-Georges de nous faire vendredi soir un barbecue, avec notamment d’excellentes andouillettes, idée à reprendre pour l’an prochain.

Les ludopathiques tombaient fort bien cette année pour faire la promotion de mes nouveautés. Trick or Treat avait envoyé de nombreuses boîtes de Trollympics et de Treasure of the Dwarves. Trollympics, qui est thématiquement la suite sportive de Trollfest et mécaniquement un improbable croisement entre Seven Wonders et Munchkin, a été conçu en collaboration avec Camille, qui m’a aussi beaucoup aidé pour la logistique des ludopathiques, et notamment la bière. Je me suis plus occupé de Treasure of the Dwarves, dont j’ai même organisé un tournoi alors que je suis généralement plutôt réticent à cet exercice, et qui m’a semblé remporter un grand succès. Je l’ai déjà dit, mais je le redis ici, je tiens Treasure of the Dwarves, un jeu d’enchères, d’embrouilles et de négocations jouable de 3 à 8 joueurs, pour mon jeu le plus réussi. Je pense d’ailleurs m’être débrouillé pour que les jeux Trick or Treat, jusqu’ici difficiles à acheter en France, soient bientôt chez Philibert.

 À la lettre, mon premier jeu de lettres, ne sera sans doute en boutique qu’en septembre, mais les boîtes sont déjà imprimées ; Cédric, l’éditeur, et moi en avions apporté quelques-unes, qui ont aussi été beaucoup jouées. Mes amis japonais de chez Oink ont fait en sorte que les premières boîtes de Wriggle Roulette, un jeu de prise de risque conçu avec Jun Sasaki et qui sortait en même temps au Tokyo Game Market, parviennent juste à temps à Etourvy.

À quoi bon s’envoler pour Tokyo, en effet, puisqu’outre Wriggle Roulette, plusieurs jeux d’auteurs ou d’éditeurs nippons étaient parmi les plus joués à Étourvy cette année. L’équipe de Origames, qui va le sortir en français cet été, avait apporté quelques boîtes de Yubibo, un jeu de dextérité qui fut l’un des plus joués et clairement le plus photographié de la semaine. J’avais rapporté de la Gama un exemplaire de Wanted Wombats, un jeu de prise de risque minimaliste de Kaya Miyano, qui fut moins photographié mais aussi très joué, sauf lorsque l’on ne parvenait plus à le retrouver, parce que c’est quand même une toute petite boîte. Les amateurs de Diamant devraient adorer Wanted Wombats. Chaque année, sans que l’on sache trop pourquoi, un jeu qui n’est plus vraiment nouveau est découvert par des joueurs qui ne le connaissaient pas ou l’avaient oublié et devient un succès inattendu à Etourvy – cette année, cela a été aussi un jeu japonais, dans une plus grosse boîte, Come Sail Away, de Daryl Chow et Saashi. Il n’y en avait qu’une boîte, il fallait la réserver !

Il y a bien sûr eu quelques parties de Flip 7, de Bomb Busters et de Château Combo, les jeux auxquels tout le monde joue ces derniers temps, mais pas tant que cela. Tout le monde essaie en effet de jouer aux jeux qu’il ne connaît pas, aux prototypes apportés par les auteurs, aux avant-premières et nouveautés toutes fraiches des éditeurs. Je ne vais pas discuter des prototypes, dont je ne sais généralement ni comment ils s’appellent, ni si j’ai le droit d’en parler, mais vous pouvez essayer de les repérer sur les photos. Je me cantonnerai aux nouveautés les plus appréciées. Toy Battle, de Paolo Mori et Alessandro Zucchini, est un adorable jeu de baston à deux joueurs – oui, un jeu de baston peut être adorable – publié par Repos Prod. Plein d’éditeurs avaient apporté plein de petits jeux de cartes. Beaucoup étaient des jeux de plis ou de défausse « à la japonaise avec un twist », qui vont être trop nombreux sur le marché avant que je n’aie pu caser les miens, Jungle Tricks et King’s Fool.

D’autres étaient des jeux d’ambiance, ce que l’on appelle maintenant des « party games », des jeux où l’on répond à côté des questions, ou l’on parie sur les réponses de son voisin, où l’on tape sur la table en jouant ses cartes, où l’on empile des trucs, où l’on raconte des histoires, où l’on donne des indices, toutes ces sortes de choses. Les jeux de mots, de vocabulaire et d’association d’idées, les successeurs possibles de Codenames et Just One, ont été particulièrement joués, notamment Landmarks, improbablement traduit en français sous le titre de l’Île des Mots Dits, et DaDaDa, qui a le gros avantage d’être par nature international puisque les joueurs y inventent leur propre langue.

Fifty, un bingo très malin avec un zeste de psychologie, a aussi eu son petit succès. The Gang, l’un des hits de l’an dernier, était encore sur toutes les tables. Suite peut être des années Covid, plusieurs éditeurs semblent croire aux jeux d’extérieur, dans le style pétanque ou Mollky – le plus apprécié m’a semblé être Swoobee, d’Antonin Boccara.

Confirmation d’une tendance déjà observée l’an dernier, le jeu de rôle est de retour. Certains ne s’en sont peut-être pas rendu compte, car c’est un peu à l’écart, dans la nouvelle salle de la Meunerie, que se sont déroulées vendredi soir la Murder Party 1900 et samedi des parties de jeux de rôle sur table. C’est un peu un retour au tout début des ludopathiques, dans les années quatre-vingt-dix, alors que je pratiquais encore assidument le grandeur nature.

Ces rencontres ne seraient pas ce qu’elles sont sans les grands jeux d’extérieur, notamment le traditionnel Brouhaha, auquel nous avons joué jeudi midi. Nous avons aussi tenté cette année des adaptations grandeur nature de deux jeux de cartes, Non Merci et Things in Rings. Si le Non Merci, où les joueurs ne sont même pas des pions mais de simples jetons, n’a pas été très convaincant, Things in Rings grandeur nature, ou plutôt People in Rings, avec des cordes de 15 mètres et des joueurs à la place des cartes, a très bien fonctionné. Nous avions trois équipes de 5 joueurs, et une quarantaine de joueurs pour constituer la pioche, les équipes qui piochent pouvant prendre le joueur de leur choix ; les catégories étaient le prénom (jaune), l’apparence physique (bleu) et les vêtements (rouge). Samedi, Manu avait organisé une course de licornes qui, comme Yubibo, a été très photographiée. Inutile d’expliquer le principe, il suffit de regarder les videos.

Me voyant courir dans tous les sens, on me demandait souvent si j’ai le temps de jouer. Pas vraiment, et les quelques jeux auxquels j’ai pu jouer sont tous des petits trucs bouclés en quelques minutes, comme Wanted Wombats, au succès duquel j’ai pas mal contribué. Même si j’avais installé sur une petite table un catalogue de mes projets et un classeur de « sell sheets », mon objectif cette année était moins de placer mes prototypes auprès des éditeurs que de présenter mes nouveaux jeux sortis ces dernières semaines. J’ai donc passé pas mal de temps à expliquer les règles, heureusement simples, de Treasure of the Dwarves, Trollympics, Wriggle Roulette et À la lettre.

Comme chaque année, les éditeurs avaient envoyé de très nombreux jeux pour la table des prix. Chaque année, je me dis que je vais en dresser la liste, et finit par renoncer par peur d’en oublier. Grand merci à eux en tout cas, leurs jeux ont été joués et appréciés. Et un grand merci au petit groupe qui était là dès le lundi soir, Camille, Hervé, Ghislain et Didier, à la Brasserie Thibord, et à la sympathique équipe du Domaine Saint-Georges, qui doit finir encore plus épuisée que nous.

Vous trouverez plein de photos en dessous de la version anglaise de ce post, même s’il nous manque les habituelles photos d’Antoine Bauza, qui est sans doute l’un des meilleurs photographes du petit monde du jeu.

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The ludopathic gathering, my own private boardgame convention, takes place every year in May in Etourvy, a small village in Eastern France.

There were a little fewer of us this year, more or less 150 attendees, for two reasons. First, I got a bit confused when choosing the dates. I first booked the venue for the last week of May, not realizing it was the same week-end as UKGE, the Birmingham boardgame fair, and the Göttingen game designers meeting which I had planned to attend this year. Thanks to a wedding cancellation, these things happen, I later could reschedule my event to May 13-18^th. Unfortunately, this was one of the few May weeks without school holidays in France, so there were much fewer kids than usually. Also, this was once more the same week-end as another event, the Tokyo Game Market, which a dozen of Etourvy regulars had decided to attend this year.

Every cloud has a silver lining, and this allowed me to invite a few new people, mostly younger game designers. We also had this year a nice small US game critics team, with Candice Harris from the Boardgamegeek and Zee Garcia from the Dice Tower. They had been invited in France to attend the Ticket to Ride 20th anniversary tournament and spend the two days before in Etourvy. I hope and think they had a good time and might come back next year.

The weather was with us, which is very important for an event which, when possible, takes place partly outside, in the vast courtyard between the buildings of the Domaine Saint Georges and the old mill, as well as in the lawn next to the Landion river. We have had a few rainy days in the years before, and felt a bit locked in in the barn.  The sunny weather made it possible for Charles to organize once more his “Walk and Wine” event, a walk in neighboring woods followed by a tasting of wines brought by various attendees. Even when the walk took place before the wine sampling, they managed to get lost in the woods… The nice weather also made possible for the Domaine Saint-Georges team to prepare a barbecue on Friday night, with really good andouillettes – these tripe sausages are a local specialty.

The timing was perfect this year to promote my new games. Trick or Treat had sent many copies of Trollympics and Treasure of the Dwarves. Trollympics, which is thematically a sport follow-up of Trollfest and mechanically an unlikely crossover between Seven Wonders and Munchkin, was co-designed Camille, the young black clothed punk who help me take care of the beer and other logistics issues. I was more involved with Treasure of the Dwarves, and even organized a tournament, something I’m usually a bit wary of. I think it was a hit, and I probably managed to have the Trick or Treat games, usually hard to find in France, now available through Philibert. Treasure of the Dwarves, a fun auction, treason and negotiation game which accommodates from 3 to 8 players, is, in my opinion, my best design.

À la Lettre, my first letter game, will probably be in shops in September, and at first only in a French version, but it has just been printed and both Cédric, the publisher, and I had brought a few copies, which were intensely played. My Japanese friends at Oink had managed to have a few copies of Wriggle Roulette sent just in time directly to Etourvy; this fun risk taking game was designed with Jun Sasaki and presented at the same time at the Tokyo Game Market.

Why fly to Tokyo indeed, when in addition to Wriggle Roulette, several other games by Japanese publishers or designers were among the main hits in Etourvy ? The Origames team, who is going to do the French version, had brought a few copies of Yubibo, a dexterity game which was played over and over and was probably the most photographed. I had brought back from Gama a copy of Wanted Wombats, micro risk taking by Kaya Miyano, which is less present in the pictures but was played a lot when we managed to find it, because it’s really a very small box. If you like Diamant, you will love Wanted Wombats. Every year, a game which is not that new is suddenly rediscovered and becomes une unexpected hit, this year it was Come Sail Away, by Daryl Chow and Saashi – there was only one copy, in constant use..

There were a few games of Flip 7, Castle Combo and Bomb Busters, the games everyone is playing at home these last months, but not that many. The general excitement made people want to try new stuff, games they hadn’t played or even heard about before, designers’ prototypes and publishers’ previews and brand new stuff. I won’t talk here of the prototypes, I don’t know their name and if I am allowed to talk about them, but you can try to spot them on the pictures. I will only talk here of the most hyped new games. Paolo Mori and Alessandro Zucchini’s Toy Battle is a cute light two player war game – yes, games are not life and wargames can be cute – published by Repos Prod. Most publishers had brought small card games. Many of these games were Japanese style trick-taking games or shedding game “with a twist”, and it looks like there will be too many on the market before I can find a publisher for mine, Jungle Tricks and King’s Fool.

Other were simple and often zany party games, games in which one must give twisted answers to questions, bet on their neighbor’s answers, hit the table when playing cards, pile stuff, give more or less discreet hints, tell fantasy stories and all that stuff. This year’s crowd was partial to creative games about words and ideas, all trying to be the next Codenames or Just One. Landmarks, which has just been translated in French under a strange name meaning something like “The Island of the Cursed Words” and DaDaDa, which is international by nature since players create their own language, were continuously played.

Fifty, a clever bingo-like with a fun psychology element, was also a hit. The Gang, one of last year’s main hits, was still everywhere.  May be a delayed effect of Covid, several publishers seem to think that boules / bocce like outdoor games might make a comeback; Antonin Boccara SwooBee was the most played of these games.

The revival of role playing games I had noticed last year has now been confirmed. Many attendees might not have noticed what was happening in the new room under the Meunerie, a long murder party on Friday night, and tabletop role playing games on Saturday. This feels a bit like a comeback to the very first ludopathic gathering, in the early nineties, when I was still regularly playing LARPS.  

A traditional feature of the ludopathic gathering is the large outdoor games, and especially Brouhaha, which we played on Thursday noon. We also tried giant / live action adaptation of two well-known card games, No Thanks! And Things in Rings. No thanks, with players as individual tokens living their own life, fell a bit flat, but Things in Rings worked well and was fun. It was more People in Rings, with 15 meters colored ropes and players instead of cards. We had three teams of 5 players, and a “drawing crowd” of 40 players in which the team could chose who they were drawing. The three categories were name (yellow), physical appearance (blue) and clothes (red). On Saturday, Manu held a unicorn race which, like Yubibo, was photographed by everyone. No need to explain the rules, just look at the video.  

Seeing me running in every direction, people often asked me if I had still time to play. Well, no really, and the few games I have played were mostly lighter stuff, card games played in a few minutes like Wanted Wombats, whose success I have certainly fostered. Even when I had set up a small table with a catalog of my available designs and a few sell sheets, my goal this year in Etourvy was less to pitch my prototypes to publishers than to promote my new games. I spend more time explaining the rules of Wriggle Roulette, Treasure of the Dwarves, Trollympics and À la Lettre than actively playing.

Like every year, publishers had sent many games for the prize table. Like every year, I first tried to keep a list and soon gave up by fear of forgetting some of them. Anyway, many thanks to them, their games were played and enjoyed. Many thanks also to the small team which came with me on Monday, Camille, Hervé, Ghislain and Didier, to the Thibord brewery and to the friendly team at the Domaine Saint-Georges, which was as tired as us when we left on Sunday.

There are a few more pictures below, even when I miss the usual pictures by Antoine Bauza, who is probably one of the best and most dedicated photographers in the small boardgaming world.

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Mes photos, en ordre chronologique.
My pictures, in chronological order.

Les photos de Dylan (le canadien), en ordre chronologique.
Canadian Dylan’s pictures, in chronological order.

Les photos de Lia Sabine, en désordre.
Lia Sabine pictures, in no specific order.

Les photos de Sandra. en ordre chronologique
Sandra’s pictures, in chronological order

Les photos de Chris et Sophie.
Chris & Sophie’s pictures.

Les photos de Fred, Isabelle et Mel.
Fred, Isabelle & Mel’s pictures

Les photos de la murder party par Hervé
Hervé’s pictures of the murder party

Les photos de Pénélope et Melody
Penelope and Melody’s pictures

Les photos de Zee, Camilla et Flavien
Zee, Camilla and Flavien’s pictures

Les photos de Yohan, Sven et Oleksandr
Yohan, Sven and Oleksandr’s pictures

Les photos de Sébastien, Timothée et Yann
Sébastien, Timothée and Yann’s pictures

Les rencontres ludopathiques, qui se tiennent chaque année, au mois de mai, à Etourvy, un charmant petit village de l’Aube, entre Chaource et Tonnerre, sont un peu ma convention ludique à moi, que j’organise et où j’invite les gens que j’ai envie de voir. Le succès tient à une formule peu à peu affinée depuis une trentaine d’années.

Les gens

Le public est composé pour plus de la moitié de professionnels du jeu de société, essentiellement des auteurs et éditeurs mais aussi quelques illustrateurs, et pour plus de la moitié aussi d’amis plus ou moins anciens et plus ou moins joueurs – cela fait plus de deux moitiés parce que les deux groupes se chevauchent pas mal, quarante ans dans le monde ludique m’ayant amené à m’y faire des amis.

Certains éditeurs, mécontents de ne pas être invités, m’ont reproché de faire du « copinage ». Je peux d’ores et déjà leur confirmer qu’ils ne seront jamais invités. Ces rencontres sont ma petite semaine ludique à moi, et j’y invite des gens que j’aime bien, que j’ai envie de voir ou suis curieux de mieux connaître. Il n’y a déjà pas assez de place pour les nombreux éditeurs et auteurs sympathiques, je ne vois pas pourquoi j’y ajouterai des antipathiques. Je sais que je trouverai aisément plus de 200 professionnels du jeu désireux de participer, mais je tiens à ce que la moitié environ des participants n’en soient pas, juste des amis qui apprécient ce moment, et dont certains – peu nombreux, c’est vrai – ne sont d’ailleurs même pas de gros joueurs. Et si le copinage consiste à essayer de rester et même de bosser avec des gens qu’on aime bien, c’est une pratique à laquelle je suis tout à fait favorable.

Cette année, à mon grand regret, les rencontres d’Etourvy étaient moins internationales qu’à l’habitude, l’immense majorité des participants étant français ou francophones. Par goût, mais aussi par principe, j’essaie habituellement de mélanger un peu plus, j’espère que j’aurai plus de succès l’an prochain, et qu’il y aura plus de tables de jeux parlant anglais ou quelque autre langue plus ou moins exotique.

Le lieu bucolique, à l’écart des grandes villes, permet une certaine décontraction et une déconnection qui fait du bien à tous, du moins lorsque le beau temps est au rendez-vous, ce qui était encore le cas cette année. Pour se rendre à Etourvy, au milieu de nulle part, il faut faire quelques efforts. Nous sommes accueillis par la sympathique équipe du domaine Saint-Georges, qui prépare les repas et héberge la moitié environ des 180 participants, les autres dormant dans des gites alentour. Cette année, les deux jours fériés consécutifs du 8 mai et de l’Ascension font que beaucoup sont restés sur toute la durée, du mercredi au dimanche.

Le succès et la décontraction des rencontres tiennent aussi à ce que j’y accepte ce qui est parfois mal vu dans les rencontres professionnelles autour du jeu – les enfants, les chiens et chats, le vin et la bière. On avait cette année deux chiens portant le même nom, Rocket (j’ai d’abord cru à Roquette, qui est quand même plus sympa), ce qui a entraîné quelques confusions… L’excellente bière à la tireuse était, comme chaque année désormais, brassée par Clémence de la brasserie Thibord, et complétée par les bières maison apportées de Suisse par Fabien Conus. On est aussi sur la frontière stratégique entre Champagne et Bourgogne.

Tout était calme, et la douzaine d’enfants se sentaient suffisamment à l’aise pour partir d’eux même en excursion à une dizaine de bornes à une heure du matin…. Il y a une certaine ironie à ce que cela nous effraie un peu à l’âge des portables et des GPS, alors que nous avons tous fait ça avant les portables et les GPS.

Lorsque les rencontres ont débuté, en 1993, nous n’étions qu’une vingtaine, des amis de GN et des joueurs gravitant de la petite équipe de Ludodélire, parmi lesquels Gérard Mathieu et Droopy, que j’ai eu beaucoup de plaisir à voir revenir cette année. J’ai cru en revanche assez longtemps que, pour la première fois depuis une douzaine d’années, le rencontres ludopathiques allaient devoir se dérouler sans Camille, habituellement préposée aux bières, à l’intendance et à l’engueulade de ceux qui ne rangent pas les jeux et ne nettoient pas les tables, mais retenue à Paris par la santé de son chat. Ce fut une excellente surprise de la voir finalement débarquer vendredi soir, au milieu du repas, quand je n’y croyais plus vraiment. Je pense que cela nous a fait beaucoup de bien à tous les deux.

Les jeux

Un autre petit regret de ces rencontres 2024 est d’avoir oublié quelques-uns des jeux idiots que je pensais faire jouer en extérieur après les repas. Mais, bon, si je les ai oubliés, c’est sans doute parce que l’ambiance était bonne et qu’ils ne semblaient pas nécessaires. Nous avons seulement joué au Brouhaha olympique, un grand succès comme on peut le voir sur les videos, et à un quizz photo par équipe remporté par l’équipe Alain Delon, alors que la structure des questions aurait dû plutôt favoriser David Bowie et Mick Jagger.

Les enfants jouent, les adultes regardent. Children play,adults watch.

Il y a eu pas mal d’autres jeux et activités cryptoludiques, que je n’ai pas tous suivis, tournois de Set & Match, de Poker (remporté par Marie Giordana), de Pétanque et de Casse-Noisette – un jeu de Laurent Escoffier qui se joue avec des cailloux et des noisettes -, dégustations d’eaux, de vins et de bières. On voit aussi sur les photos des trucs avec des dés géants, des ficelles et des balles de toutes les couleurs, je ne sais pas ce que c’était. Le Walk and Wine, organisé par Charles Chevallier, est devenu incontournable, tout comme la balade sportive de Maud et la Murder Party préparée par Isabelle, Sébastien et Ghislain, et qui se déroulait cette fois-ci dans l’Amérique des années cinquante.

Ayant pris il y a trois mois ma retraite de l’éducation nationale, j’essaie de pratiquer mon activité d’auteur de jeux de façon un peu plus professionnelle, sans trop en faire néanmoins. J’avais donc préparé un petit dossier de présentation de mes prototypes, et suis parvenu à bloquer quelques créneaux pour en discuter avec des éditeurs. Mathilde est partie avec quelques boites, j’ai envoyé en rentrant des pdfs de jeux de cartes à d’autres, on verra bien où cela mène.

Pour la promotion de mes nouveautés, en revanche, le moins que l’on puisse dire est je n’ai pas été très professionnel, puisque j’avais simplement oublié de prendre, parmi le millier de jeux que j’avais apporté, quelques boites de Whale to Look – en fait, j’avais toute la gamme Oink, sauf celui-ci. Flavien Loisier, qui distribue le jeu outre-Manche, n’en avait pas pris non plus, certain que j’en aurais. Fort heureusement, Eliette et Jeremy Fraile, prévenu au dernier moment, ont apporté leur exemplaire récupéré en avant-première l’an dernier, ce qui a permis de faire quelques parties et quelques photos.

J’avais aussi quelques exemplaires mes jeux qui sortent dans les semaines ou les mois qui viennent. 6 Suspects, chez Matagot, même s’il ne sort que cet automne, est en effet imprimé depuis longtemps, et souvent présenté dans les conventions. Les toutes premières boites de Migo, arrivées de Chine par avion, ont été apportées par l’éditeur, Antoine de Ghost Dog Games, qui avait aussi un prototype presque final de mon petit jeu de fruits, auquel ne manquait que le titre pour lequel nous hésitons encore entre Fruit of the Doom, Fruit Salad et Fruit Cocktail – lequel préférez vous. Cédric s’était débrouillé pour débusquer dans les labyrinthes asmodéens le prototype éditeur d’Animots, co-créé avec Anja Wrede, qui devrait arriver en août.

Beaucoup d’autres jeux tout juste ou bientôt arrivés en boutique ont tourné assez régulièrement. Souvent, l’auteur ou l’éditeur poussait un peu à la roue, mais cela ne fonctionnait que s’il y avait aussi un bon buzz. Cela est vrai pour deux des trois principaux hits du Week-End, The Gang et Harmonies, mais le troisième, Surfosaurus Max s’est débrouillé tout seul, sans personne qui ait cherché particulièrement à le pousser.

Commençons par les plus nombreux et les plus joués, les petits jeux de cartes. Surfosaurus Max, de Ikhwan Kwon, et The Gang, de John Cooper, John Cooper (!) et Kory Heath, sont tous deux des variations originales sur le poker, la première semi-coopérative, la seconde totalement coopérative. Prey Another Day, de Matthew Dunstan et Brett Gilbert est peut-être la meilleure variation sur le principe de pierre, feuille, ciseaux, et deviendra sans doute un classique, mais tous les joueurs français ont regretté d’apprendre que les étonnantes illustrations des éditions allemande et américaine allaient être remplacées dans la version française. Le succès de Courtisans, de Romaric Galonnier et Antony Pérone, s’est confirmé, même si l’équipe de Catch Up n’avait pu en apporter qu’une boite – ils ont tout vendu.

Oussama Khelifati ne semblait pas très convaincu par le titre, Duck and Cover, choisi par l’équipe de Captain Games pour son petit jeu de cartes, moi je trouve le titre excellent, même s’il est vrai qu’il parlera surtout aux américains. Dékal, de Claude Clément, me fait penser qu’il faut que j’écrive un de ces jours un article expliquant aux éditeurs qu’ils devraient cesser de vouloir réinventer la boite, surtout quand le résultat semble conçu tout exprès pour que l’on perde des cartes. Tout comme Dékal, Flowers, de Paul-Henti Argiot, et Diciasette, de Munetoshi Harigaya, sont des jeux avec juste des chiffres sur des cartes que les joueurs ont eu l’air de beaucoup apprécier. Odin, de Yohan Goh, Hope S. Hwang, Gary Kim est un jeu de défausse, un genre à la mode. Je me réjouis que l’orientalisme des jeux européens soit de plus en plus compensé par l’occidentalisme des jeux asiatiques, même si dans ce cas là, je ne sais pas bien si le thème est une idée des auteurs ou de l’éditeur.

Parmi les petits jeux Oink, Cinq hommes sur un bateau, de Mashiu et Jun Sasaki, ainsi que Order Overload Cafe, de Jun Sasaki tout seul, étaient les plus appréciés – avec bien sûr Whale to Look. Manu Rozoy et Guillaume Montiage procédaient aux derniers réglages d’un prototype dont il va falloir que je parle sur ce site un de ces jours. Bruno Cathala et Antoine Bauza faisaient tourner la version Seigneur des Anneaux de Seven Wonders Duel, dont j’ai oublié le titre, et j’ai vu tourner un ou deux autres protos plus ou moins secrets dans l’univers de Tolkien. Le monde de Star Wars n’était pas en reste avec Bounty Hunters, de Frédéric Henry, qui semble simple et dynamique. Mantis, de Ken Gruhl et Jeremy Posner, n’était pas vraiment une nouveauté mais il était pour beaucoup une découverte et a été bien plus joué que l’an dernier.

J’ai moins de choses à dire, et de titres à citer, pour les plus grosses boîtes, avec des pions, des plateaux, tout ça. L’équipe de Harmonies avait bien préparé son coup, puisqu’il y avait là l’auteur, Johan Benvenuto, l’illustratrice, Maeva da Silva, et l’éditeur, Libellud, qui avait apporté un jeu géant avec de jolies figurines d’animaux. Harmonies, qui est un peu le jeu que Cascadia aurait dû être (je n’aime pas Cascadia) fut sans doute le jeu un peu consistant le plus joué de la semaine. Laurent Escoffier et Charles Chevallier expliquaient Loot, mais j’ai maintenant l’impression qu’ils font ça tous les ans. Vale of Eternity, de Eric Hong, et Captain Flip, de Paolo Mori et Remo Conzadori, tournaient pas mal aussi, même s’ils attiraient moins les photos que Balconia, de Paul Schulz. Quoi qu’il en soit, ces cinq jeux ne sont guère plus complexes que les jeux de cartes cités plus haut. Ils durent trente à quarante minutes, leurs boites et leurs prix restent modestes, et ils sont destinés à un public de joueurs occasionnels – ce que l’on appelle parfois un public familial, comme si tous les joueurs occasionnels étaient des familles.

En passant à côté d’une table occupée par un jeu assez impressionant, j’ai entendu un joueur annoncer “je lance un feu d’artifice qui me rapporte un point par chevalier noir” – il semble qu’il se soit agi d’un prototype de Théo Rivière Ghislain Masson.

Clairement, cette année à Etourvy, la tendance n’était pas aux gros jeux pour joueurs avec des centaines de cartes et de figurines, même si en fin de nuit quelques courageux s’attaquaient aux différentes itérations de Dune Imperium, et si quelques monstruosités dont j’ignore le nom apparaissent sur les photos. Parmi les nouveautés, le jeu le plus consistant qui m’ait semblé être beaucoup joué et discuté était Le Château Blanc, de Israel Cendrero et Sheila Santos – là, on revient à l’orientalisme classique, ou plutôt à l’exotisme puisque c’est un peu la suite de la Cathédrale Rouge, le suivant pourrait être la Voûte verte. On m’a aussi dit du bien d’Apiary. Ceci dit, les énormes boites envoyées par Awaken Realms ont été parmi les premières à partir de la table de prix.

La mode n’était pas non plus aux Roll & Write, qui semblent avoir disparu aussi vite qu’ils étaient arrivés. Les jeux d’enquête collaboratifs, à la manière de Perspectives, Suspects, Backstories ou Mysterium, dont l’auteur, Olexandre Nevskiy, présentait une variation plus sombre, étaient en revanche très nombreux. Je n’ai pas noté leurs noms, qui se ressemblent souvent un peu, et ne sais pas très bien ce qui était édité ou en cours d’édition et ce qui n’était que prototype d’auteur

Quelques excellents jeux dont personne ne parle sont joués chaque année à Etourvy, notamment Krazy Wordz, de Dirk Baumann, Thomas Odenhoven et Mathias Schmitt, qui mériterait décidément une réédition avec des cartes thèmes mieux choisies et des jetons type Scrabble, Mot pour Mot, de Jack Degnan, dont je ne crois plus non plus qu’il soit disponible, et le subtil jeu de paris Cursed Court. Cette année, j’ai vu avec plaisir ressortir des trucs plus vieux encore, Cosmic Encounter et Full Metal Planet, ce dernier présenté par l’un de ses auteurs.

On a beaucoup parlé depuis deux ans du retour du jeu de rôles sur table, à l’ancienne, avec dés et écran. Les ludopathiques, d’où le jeu de rôles avait disparu après les tous premiers épisodes, semblent confirmer cette tendance. Il y avait presque toujours au moins une table de rôlistes encapuchonnés dans un coin sombre. Manu avait commencé, les choses se sont accélérées avec l’arrivée de Camille vendredi. On oppose souvent les joueurs de jeux de société aux amateurs de jeux de rôles ou de jeux video, on a tort. Toutes les études confirment ce que l’on peut voir à Etourvy – ce sont majoritairement les mêmes.

Discussions

Bien sûr, on ne fait pas que jouer, on prend aussi le temps de discuter. Parmi les sujets de conversation, on a pas mal parlé d’Asmodée, avec des interprétations divergentes de ce qui est train de se passer, et ce y compris chez les gens qui bossent chez ou avec Asmodée. On a aussi causé du ralentissement récent des ventes et des difficultés actuelles de pas mal de petits éditeurs spécialisés dans les kickstarters et les jeux vendus au poids. Si tout le monde se réoriente vers les petits jeux de cartes, c’est sans doute bon pour les auteurs comme moi dont c’est la spécialité, mais cela signifie que ce segment de marché va aussi vite être encombré. On a parlé de la place croissante de l’Asie dans les ventes, l’édition et la création ludique, et de l’absence de différence notable entre les jeux de là bas et d’ici – s’il y avait peu d’étrangers à Etourvy cette année, jamais les éditeurs coréens et japonais ne m’avaient envoyé autant de jeux. On s’est plaint du vieillissement des joueurs, même s’il semble moins net en Europe qu’aux États-Unis. On a apprécié ou regretté, selon les cas, l’extinction des trolls et des dragons et l’invasion du monde ludique par les arbres et les gentils animaux. J’ai certainement manqué plein d’autres discussions intéressantes sur les petits et grands sujets du microcosme ludique.

On remettra ça l’an prochain… (et les autres photos sont tout en bas du post).

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The ludopathic gathering takes place every year in May in Etourvy, a small village in the French countryside, between Chaource and Tonnerre. It is my own little game convention, where I invite the people I want to see. In thirty years, the formula has been slowly refined.  

The people

A little more than half of the attendees are boardgame professionals, mostly designers and publishers but also a few illustrators. A little more than half are friends of mine, old and new, dedicated and casual gamers alike. Yes, this makes for more than two halves since there is some overlap between the categories, having made a few friends in forty years in the gaming world.

A few publishers, angry at not being invited, have accused me of « cronyism ». I can confirm they will never be invited. This gathering is my own little game week, a private event where I invite people I like, people I want to play games with or to know better. There are not enough beds for all the many game designers and publishers I like, I see no reason to invite the ones I dislike. I would easily find 200 boardgame professionals willing to go, but I want to keep more or less half of the places for other people, friends I like among which a few ones are not even dedicated gamers. And if trying to stay and even work with people one like is cronyism, well, I’m all for it.

My big regret this year is that the gathering was less international than it used to be, most of the attendees being French or, at least, French speaking. By taste, but also on principle, I always try to mix people from everywhere. I hope I’ll be more successful at it next year, and there will be more tables speaking English or any other more or less exotic language.  

The bucolic venue, far from the big cities, allows for casualness and disconnection, at least when the weather is nice enough, which was the case this year. Some effort is required to join Etourvy, right in the middle of nowhere. The friendly team of the Domaine Saint Georges takes care of all meals and accomodates more or less half of the 180 attendees, the other ones sleeping in nearby villages. This year, due to two consecutive french public holidays, most people stayed four days, from Wednesday to Sunday.

The success and casualness of the ludopathic gathering is also due to it being kids friendly, dogs and cats friendly, beer and wine friendly, things which are sadly becoming rare in the boardgaming world. This year, we had two dogs of the same name, Rocket – I first thought it was Roquette, the french name for a slightly bitter salad, which would have been more fun – which brought some nice confusion. The tap beer now always come from the same local brewery, that of Clémence Thibord, with bottles also brought from Switzerland by Fabien Conus. Of course, we also are on the strategic border between Champagne, to the north, and Bourgogne, to the south.

Everything was calm, and the dozen kids felt safe and cool enough to leave for a twelve miles walk in the countryside at 1 am… There is some irony in finding this a bit frightening now when we used to do it when we were kids and had no cellphones or GPS.

We were only two dozen people for the first ludopathic gathering, in 1993. Most of them where either LARP friends or friends of the small Ludodelire team. Among the latter were Gérard Mathieu and Droopy, whom I was really happy to see coming back this year. Conversely,  I first thought that, for the first time in ten or twelve years, the gathering would take place without my friend Camille, who usually takes care of beer kegs and of giving hell to players who don’t put games back in their box or don’t tidy up their table, but who was blocked in Paris due to an ill cat. It was really good to see here arrive during dinner on Friday, when I didn’t really believe in it anymore. I think it was good for both of us.  

The games

I also regret that I forgot some of the stupid outside  games I wanted to hold after lunch or dinner. Anyway, I probably forgot about them because the overall mood was nice and they didn’t feel necessary. We only played olympic Brouhaha, which was a hit as you can see on the video, and a photo quizz game. The Alain Delon team won, when I thought the structure of the game should favor David Bowie and, to a lesser extent, Mick Jagger.

There were many other games and gamey activities organized by friends. There were Poker, Set & Match, Petanque and Nutcracker tournament – Nutcracker being a game devised for the occasion by Laurent Escoffier and played with rocks and nuts -, as well as wine, beer and even water tasting. There are strange games with giant dice, ropes and colored balls on the pictures, I don’t even know what they are. Like they did these last years, Isabelle, Sébastien and Ghislain organized a murder party whose action took place in the US in the fifties.

Since retiring, three months ago, from my day job as a teacher, I’m trying to do my job as a boardgame designer in a more professional way, though without overdoing it. It is the first year I print a small catalog of my available designs, and also the first year I manage to block a few time spots in Etourvy for meeting with publishers. Mathilde left with a few prototypes, I have sent a few card games pdfs to publishers after coming back, we’ll see if something comes out of it.

On the other hand, I was not very professional in promoting my last published games, since I had brought with me all my Oink games collection…. Save the one I co-designed with Jun Sasaki, Whale to Look. Flavien Loisier, who distributes Oink games in the UK, didn’t bring it either since he thought I would have several copies. Luckily, I could ask Eliette and Jeremy Fraile, who were joining us on Friday and had left with one of the advanced copies last year, to bring it so that I could have it played and take a few pictures.

There were also advance copies of several of my upcoming games. 6 Suspects, to be published by Matagot in October, is in fact already printed and regularly demoed at conventions. The first boxes of Migo, just arrived from China by airplane, were brought by the publisher, Antoine of Ghost Dog Games, who also had a publisher prototype of another small card game to be published in the same collection, whose name has not been decided yet – Fruit of the Doom, Fruit Salad, Fruit Cocktail – what do you prefer ? Cedric had managed to find, in the Asmodean labyrinths, the one preprod copy of Animots, a fun children game designed with Anja Wrede, which should hit the shelves in August.

Many other games just arrived or soon to arrive in the shops were intensively played. Publisher or designer might have been pushing one or the other, but it would not have worked without some good buzz. This was the case for two of the three big hits, The Gang and Harmonies, but the third one, Surfosaurus Max, managed to succeed by itself, without being specifically pushed by anyone.

Live Surfosaurus

Let’s start with the most numerous and the most played, the small card games. Surfosaurus Max, by Ikhwan Kwon and The Gang, by John Cooper, John Cooper (!) and Kory Heath are both original variations on poker, the first one half and the second fully cooperative. Prey Another Day, by Matthew Dunstan and Brett Gilbert, might be the best variation ever on Rock, Paper Scissors and will become a classic – but the French players all regret that the crazy art of the German and English version will be replaced in the French one. Courtisans, by Romaric Galonnier and Antony Pérone, is selling so well that the Catch Uo team could bring only one copy, having sold all the other ones but it was played intensively.

Oussama Khelifati didn’t look convinced by « Duck and Cover », the name chosen by Captain Games for his fast and clever card game ; I really like the pun in the title, but it’s true that few people will get it out of the US. Dekal, by Claude Clément, reminded me that I should one day write an article explaining to publishers that there’s no point in always reinventing the box, especially when the result seems to be designed specifically to help players lose cards. Like Dekal, Flowers, by Paul-Henri Argiot et Diciasette, by Munetoshi Harigaya, are games with just numbers of the cards. I don’t know how they play, but people were obviously enjoying them. Odin, by Yohan Goh, Hope S. Hwang and Gary Kim, is a shedding  game, a trending genre. I enjoy seeing the orientalism of western games more and more balanced by the occidentalism of eastern ones – though to be honest, in this case, I don’t know if the setting comes from the designers or the publisher.

Among the small Oink games, the most liked were Rafter Five, by Mashiu and Jun Sasaki, and Order Overload Café, by Jun Sasaki, and of course Whale to Look. Manu Rozoy and Guillaume Montiage were making the last adjustments to a game I will have to discuss in more details here one of these days. Bruno Cathala and Antoine Bauza were demoing the Lord of the Ring  version of Seven Wonders Duel, which was much praised and whose name I have forgotten, and I saw one or two other Tolkien games. The Star Wars universe was also present, mostly with Frédéric Henry’s Bounty Hunters, which seem to be both simple and deep. Mantis, by Ken Gruhl and Jeremy Posner, was already here last year, but seems to have been really discovered by most players this year, and it was a hit.

I have far fewer things to say, and titles to list, about bigger boxes with pawns, tokens, board and all that stuff. A few brand new games were played a lot. The team behind Harmonies had seriously prepared the event. The designer, Johan Benvenuto, the artist, Maeva da Silva and the publisher, Libellud, were all there, and had brought a giant game with cute animal figures. Harmonies, the game Cascadia should have been – I don’t like Cascadia – was probably the most played relatively long and serious game. Laurent Escoffier and Charles Chevallier were explaining Loot, but it feels a bit like they are doing this every year. Eric Hong’s Vale of Eternity, as well as Paolo Mori and Remo Conzadori’s Captain Flip were hits, even when they don’t look as nice on the photos as Paul Schulz’s Balconia. Anyway, while these five games are a bit more than light card games, they are not hardcore gamer’s stuff either. All these games last thirty or forty minutes, their boxes are not that big, and they are aimed at casual gamers (what many call families, but all casual gamers are not families).

Walking by a table occupied by an impressive boardgame, I heard a player say “My fireworks score one point for each black knight” – it looks like it was Theo Rivière Ghislain Masson prototype.

Clearly, the trend in Etourvy this year was not hardcore gamers games with hundreds of cards and miniatures, even when dedicated players tried all the various iterations of Dune Imperium, and when a few monstrosities I cannot name appear here and there on the pictures. Among the new stuff, the heaviest game which seemed to be played and discussed a lot was The White Castle by Israel Cendrero and Sheila Santos – we’re back to classic orientalism, or rather exoticism since it’s more or less a follow-up on The Red Cathedral, may be the next one will be the Green Vault. I also heard good things of Apiary. Big and intricate games have not lost all of their appeal, and the incredibly heavy boxes sent by Awaken Realms were still the first to be taken on the prize table.

Roll & Write seemed to have largely disappeared, almost as fast as they came in a few years ago. On the other hand, I saw many collaborative social deduction games, like Perspectives, Suspects, Back Stories or Mysterium, whose designer Oleksandr Nevskiy was demoing a much darker version. I didn’t write down the names of all these games, and don’t know what was already published, being published or just designer prototypes.

A few hidden gems are played every year at Etourvy, and they still appear on the pictures. There’s Krazy Wordz, a party word game by Dirk Baumann, Thomas Odenhoven et Mathias Schmitt, which deserves a better edition with nice themes and Scrabble like tokens, Word on the Street by Jack Degnan, another clever word game, and my favorite betting game, Cursed Court by Andrew Hanson. This year, I was thrilled to see even older stuff being played, especially Cosmic Encounter and Full Metal Planet, the latter explained by one of its designers.

The Grizzled takes another dimension for Ukrainian players.
Les poilus prend une dimension particulière pour les joueurs ukrainiens.

These last two years, there has been much talk of a comeback of tabletop role playing games. Tabletop RPG had disappeared from Etourvy after the very first years, but it is now back. There was always a table of hooded RPGers in some dark corner. Manu started, and it accelerated after Camille arrived on Friday night. It is tempting to oppose players of good old boardgames to nerds playing video games and RPGs, but all market studies have shown it’s wrong – these are mostly the same people. 

Boardgame topics

Of course, we don’t spend all our time playing games. There were also many discussion about the state of the gaming business. There were very different analysis of what recently happened to Asmodee, including among people working at or with Asmodee. We talked about the recent slackening of sales, and the difficulties of several small publishers, especially those specialized in heavy boxes and kickstarters. If everyone moves to micro card games, it’s certainly good for designers like me, but it means this market will also soon become overcrowded.  We discussed the growing place of East Asia in the design, the publishing and the sales of boardgames, and the absence of significant differences between Asian and Western games – there were few foreigners in Etourvy this year, but Korean and Japanese publishers had sent many games. We regretted the aging demographic of gamers, even when it seems to be more noticeable in the US than elsewhere. Some praised and other lamented the extinction of trolls and dragons and the invasion of trees and animals. There were certainly other interesting discussion I missed about small and big boardgame related topics.

We’ll do it again next year…

Portraits de joueurs par Antoine Bauza
Gamers portraits by Antoine Bauza

Mes photos
My pictures

Photos de Dylan
Dylan’s pictures

Photos d’Eliette
Eliette’s pictures

Photos de Fred & Nath
Fred & Nath’s pictures

Photos de Laurène
Laurène’s pictures

Photos de Lia-Sabine
Lia-Sabine’s pictures

Photos de Marie Giordana
Marie Giordana’s Pictures

Photos de Maud
Maud’s pictures

Photos de Pénélope
Pénélope’s photos

Photos de Sandra
Sandra’s pictures

Photos de tous les autres
Pictures by everyone else