📖 Les cornes de Bucéphale

Où l’on découvre que Bucéphale, le cheval anthropophage d’Alexandre le Grand, était aussi un peu licorne.

Le Roman d’Alexandre, aujourd’hui un peu oublié, fut, au Moyen-Âge un véritable blockbuster multiculturel dont il existe des centaines de manuscrits, souvent luxueusement enluminés. Bucéphale y est souvent armé d’une corne, et parfois de deux, voire trois. Voici quelques manuscrits que vous pouvez feuilleter en ligne pour découvrir des images de Bucéphale en licorne, bicorne ou tricorne.

Sur les premiers manuscrits européens enluminés du Roman d’Alexandre, Bucéphale est parfois représenté tricorne – deux cornes latérales parce qu’il a, comme son nom l’indique, une tête de bœuf, auxquelles s’ajoute une corne centrale pour des raisons un peu plus compliquées que j’explique dans mon livre. C’est par exemple le cas sur le manuscrit Royal ms 20 a V de la British Library, sans doute copié dans le nord de la France au début du XIVe siècle. Les trois cornes de Bucéphale y sont spiralées à la manière des licornes.

Fol 9v.
Alexandre mène ses troupes au combat, fol 43v.
Alexandre affronte des dragons qui ont l’air de gros toutous, fol 48v.
Alexandre combat je ne sais pas trop quoi, mais ça a l’air méchant. Fol 74r.

Plus ou moins à la même date, un autre enlumineur a imaginé de donner à Bucéphale deux cornes latérales et bovines, pointées vers le haut, et une corne de licorne plus agressive, pointée vers l’avant. Ce manuscrit, le Su 20, se trouve à la Bibliothèque royale de Stockholm.

Bucéphale est amené à Alexandre, fol 8r.
Alexandre combat les armées du roi Nicolas, fol 8v.
Les armées perses s’enfuient, et Alexandre capture la famille de Darius, fol 29r.
Alexandre affronte Porus en duel, fol 52r.

Plus modestement, d’autres artistes se contentent de donner à la monture du roi de Macédoine deux cornes. Cela n’en fait pas encore une licorne, mais ce n’est quand même plus vraiment un cheval comme les autres. C’est par exemple le cas dans le Harley ms 4979 de la British Library.

Darius a l’air de se douter qu’il y aembrouille. Fol 44r.
Comment Alexandre trouva les hommes et femmes qui vivaient tous nus et habitaient dans des caves. Fol 56v.
Alexandre et “les gens qui estoient grands comme des géants”.
Comment le roi Alexandre se batailla à bêtes sauvages qui avaient une corne tranchante comme une épée et dentée comme une scie. Bref, des licornes, fol 71v.

Un autre manuscrit, en latin, de l’Historia de preliis Alexandri Magni se trouve à la bibliothèque du Pays de Galles, à Aberystwyth, sous la cote Peniarth ms 481 D. Bucéphale y est encore bicorne et, curieusement, aucun licorne n’apparait sur les nombreuses enluminures naïves et colorées, pas même un petit dragon unicorne.

Bucéphale présenté à Philippe et Alexandre, fol 34r.
Alexandre entre en Italie (oui, je sais, il n’y est jamais allé, mais il n’a pas non plus tué de licornes ou de dragons), fol 37r.
Alexandre reçoit les clefs de la cité d’Abdyra, fol 44r.
Alexandre combat Porus en duel, fol 70r.

Sur un manuscrit en latin copié en Italie du Sud, le latin 8501 de la Bibliothèque nationale, aux illustrations de facture plus modeste, Bucéphale est unicorne, mais cela n’en fait pas une licorne. Cet élégant destrier n’a ni la longue corne, ni les pattes d’éléphant, ni la silhouette pataude des licornes d’Inde qu’il est bien sûr amené à affronter.

Sicut rex alexander preliavit con bestia habente cornua III et occiderunt eam. Fol 31v.
Sicut rex alexander solus preliavit con rege poro yndie et eum supinavit d’equo. Fol 32v.
cComodo alexander preliavit cum bestiis salvaticis que habebant cornua terricantes in capite. Fol 50r.
Comodo Alexander preliavit con bestiis que habebant octo pedes & octo occulos & duo cornua in capite. Fol 53r.

La monture d’Alexandre est parfois décrite comme ayant non seulement une corne de licorne, mais aussi une queue de paon. C’est le cas sur ce manuscrit en français du milieu du XVe siècle, le LDUT 456 de la bibliothèque du Petit Palais, à Paris.

La traversée risque d’être un peu compliquée….. fol 219v.
Alexandre dans la grotte du val périlleux. Bucéphale n’a pas l’air rassuré. fol 226r.
Alexandre combat les monstres de l’Inde, fol 250r.
La mort de Bucéphale, fol 263r.

Ce manuscrit est contemporain d’un épais recueil, également en français, qui se trouve à Londres, à la British Library, le Royal ms 15 e VI. Sur les 25 premières pages, abondamment illustrées de miniatures petites et très détaillées, se trouve un récit sensiblement plus bref des aventures d’Alexandre de Macédoine. Bucéphale, dont la robe grise blanchit sur les dernières images, peut-être un changement d’enlumineur, y est armé d’une toute petite corne que l’on devine parfois à peine.

Alexandre contre les crabes géants, fol 15v.
Alexandre contre les cyclopes, fol 21r.
Alexandre contre les licornes, fol 21r. Notez que Bucéphale, bien qu’unicorne, n’est pas une licorne. Sa corne est plus petite, et ses sabots sont pleins.
Alexandre rencontre les blemmyes, fol 21v.

Sur un autre manuscrit du XVe siècle, le français 1942 de la Bibliothèque nationale, Bucéphale a bien la tête de bœuf à laquelle il devrait son nom, mais il n’a qu’une seule corne. l’ensemble lui confère une silhouette assez particulière.

Les armées d’Alexandre se préparent au combat, fol 16v.
Bucéphale cuirassé, fol 79r.
L’ennemi a des éléphants, mais on a un taureau licorne ! Fol 108r.
Les monstres de l’Inde, fol 142r.

Sur le ms 651 de la bibliothèque du château de Chantilly, manuscrit en français de la fin du XVe siècle, le cheval carnivore a une robe gris fer et une courte corne spiralée.

Bucéphale présenté à Alexandre, fol 9r.
Les armées d’Alexandre combattent celles de Darius, fol 22v.
Alexandre en Inde affronte les éléphants, fol 42v.
La mort de Bucéphale, fol 59r.

Dans les versions russes du Roman d’Alexandre, Bucéphale est presque toujours représenté unicorne. Sur ce manuscrit du XVIIe siècle, le F.XVII.8 de la Bibliothèque Nationale de Russie, à Saint-Petersbourg, il est armé d’une longue corne dorée, et porte au côté une marque en forme de tête de taureau, autre explication de son nom de Bucéphale.

L’armée d’Alexandre en campagne. Notez le petit dragon au bout de la lance de l’un des soldats. Fol 50v.
Alexandre mène ses chevaliers au combat, fol.110r.
La mort du roi Darius – enfin, je pense, il faudrait qu’un russophone me confirme que c’est bien lui. Fol 145v.
Alexandre et les géants, fol 178v.

Sur un autre manuscrit russe datant également du début du XVIe siècle, le W A51 de la Chester Beatty Library, à Dublin, la corne de Bucéphale est moins impressionnante.

Alexandre contre les centaures, fol 30v.
Alexandre et les harpies, fol 53r.
Alexandre et les cynocéphales, fol 89r.
Après la bataille, fol 110r.

Il en va de même sur troisième manuscrit russe, aux dessins plus déliés, le F.XV.54, de nouveau à Saint Petersbourg, c’est quand même plus logique qu’à Dublin. Je pourrais continuer avec d’autres manuscrits russes, mais ils finissent par se ressembler tous un peu

Fol 62r
Les monstres de l’Inde, fol 77r
Fol 90r.
Les peuples monstrueux de l’Inde, fol 134v.

Et pour terminer, quelques images en vrac. Beaucoup proviennent des nombreux manuscrits du Roman d’Alexandre qui ne sont pas entièrement numérisés ou qui sont peu illustrés. D’autres agrémentent des textes comme l’Histoire ancienne jusqu’à César, qui ne consacrent que quelques pages, et donc quelques images, au conquérant de l’Inde et de ses merveilles.

Bucéphale était anthropophage. Première page d’un roman d’Alexandre copié vers 1400.
Oxford, Bodleian Library, ms Bodl 264, fol 2r.
Histoire ancienne jusqu’à César, XIVe siècle. Les prêtres de Jérusalem devant lesquels se prosterne Alexandre ont de bonnes têtes d’évêques.
Historia Alexandri Magnin, XIIIe siècle. La corne est si petite qu’on la distingue à peine, voire pas du tout sur la plupart des images de ce très beau manuscrit sur vélin.
Leipzig, Bibliothèque universitaire, ms Rep II 143, fol 9r.
Curieusement, le peintre qui enlumina ce manuscrit du roman d’Alexandre n’a armé Bucéphale de cornes que sur deux images, la première, où il est présenté à Alexandre par Aristote.
Et la dernière, l’enterrement de Bucéphale.
British Library, Royal ms 20 b XX, fol 81r.
Ce dessin plus récent a été ajouté dans la marge d’un manuscrit du roman d’Alexandre.
Le Mans, Bibliothèque municipale, ms 103.
Alexandre dompte Bucéphale. Wauchier de Denain, L’histoire ancienne jusqu’à César, XIVe siècle.
BNF, ms fr 246, fol 92r.
Le roman de toute chevalerie, , XIVe siècle.
BNF, ms fr 24364, fol 4r.
Roman d’Alexandre en latin, circa 1400.
Bibliothèque du Vatican, Vat lat 7190, fol 2v.

J’affirme un peu imprudemment dans mon livre ne pas avoir trouvé, parmi les assez nombreuses tapisseries illustrant l’histoire d’Alexandre, de Bucéphale unicorne. J’avais mal cherché, il y en a au moins une. Dans les collections du Petit Palais, mais elle n’est pas exposée, se trouve une tapisserie quelque peu confuse de la fin du XVe siècle illustrant la guerre entre le jeune Alexandre et le roi Nicolas d’Arménie. Le macédonien y chevauche un Bucéphale armé d’une courte corne noire et recourbée. Sur une tapisserie de la même époque, qui se trouve à Gènes à la Villa del Principe, Bucéphale arbore deux courtes cornes droites et spiralées [1].